Ο Κάρολος Μπωντλαίρ γεννήθηκε το 1821 στο Παρίσι. Ο πατέρας του Φραγκίσκος, που ανήκε σε μιά εύπορη χωρική οικογένεια της Sainte - Manehould, σε ηλικία 20 χρονών ήλθε στο Παρίσι (το έτος 1780) και διορίστηκε προγυμναστής στο κολλέγιο Sainte - Barbe. Ύστερα από λίγο καιρό έγινε παιδαγωγός της οικογένειας του δούκα Choiseul - Praslin. Υπήρξε φίλος του Condorcet και του Cabanis. Μέσα στους αριστοκρατικούς αυτούς κύκλους, απέκτησε τρόπους ευγενικούς κ' έγινε κι' αυτός ένας κύριος των σαλονιών. Με την υποστήριξη του δούκα Choisel - Praslin διορίστηκε αργότερα γραμματεύς της διοικητικής επιτροπής κ' ελεγκτής της Γερουσίας. Παντρεύτηκε το 1803 τη Ροζαλία Ζανέν κι' έκανε ένα παιδί, τον Κλαύδιο-Αλφόνσο Μπωντλαίρ, που αργότερα έγινε διαπρεπής δικαστής. Ο Φραγκίσκος έχασε τη γυναίκα του το 1814 και πέντε χρόνια μετά, σε ηλικία 60 ετών παντρεύεται την 26χρονη Καρολίνα Ντυφαί, η οποία τον θαύμαζε για τους τρόπους και το πνεύμα του. Από την αταίριαστη αυτήν ένωση, γεννήθηκε ύστερα από δύο χρόνια, ο Κάρολος Μπωντλαίρ. Πολλά γράφτηκαν από επιστήμονες και βιογράφους, όσον αφορά την επίδραση της κληρονομικότητας για να εξηγήσουν μερικά μητρικά χαρίσματα της ψυχής και μερικά πατρικά ελαττώματα, προ πάντων της φιληδονίας του ποιητού: «Ως τόσο, λέγει ο Μωκλαίρ, ποτέ ίσως η επιστήμη δε θα μπορέσει να εξηγήσει, πως ο γιός ενός γέρου αστού και μιάς νεαρής αστής, γεννήθηκε με το εξαιρετικό αυτό ταλέντο, τη στιγμή που ανάλογες ενώσεις, φέρνουνε κάποτε ηλιθίους στον κόσμο;»
Το 1841 ο Κάρολος μπάρκαρε με προορισμό την Καλκούτα. Την επόμενη χρονιά, επέστρεψε στο Παρίσι, όπου εργάστηκε ως δημοσιογράφος και κριτικός τέχνης. Στο μεγαλύτερο μέρος της ζωής του αντιμετώπιζε σοβαρά οικονομικά προβλήματα, ενώ, παράλληλα, υπέφερε από διάφορα προβλήματα υγείας. Το 1842 τέθηκε υπό δικαστική επιτήρηση. Συμμετείχε στην Επανάσταση του 1848. Το 1857 δημοσιεύθηκε η ποιητική του συλλογή «Τα Άνθη του Κακού», η οποία προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων. Υπήρξε ο πρώτος μεταφραστής του Έντγκαρ Άλαν Πόε στη γαλλική γλώσσα. Στο συγγραφικό του έργο περιλαμβάνονται μυθιστορήματα, διηγήματα και ποιήματα. Πέθανε στο Παρίσι το 1867.
